「校庭にある木の名前を教えてください」と、三島小の６年生の女の子が訪ねてきた。
　「いいよ。どの木？」
　「えーっと、校門の近くにある大きい木。」
　「うーん、どの木のことかな。見に行こうか。」
　「はい。」
　二人で校庭を横切り校門に向かう途中、「あの木です」と彼女が指さしたのは、見事に紅葉した大木であった（写真１）。
　「ああ、この木か。これはね、モミジバフウという木だよ。」
　「もみじ、ば、ふ、う？」
　「そうそう『フウ』という木の仲間で葉っぱがモミジに似ているから、モミジバフウっていうんだ。」
　「『もみじばふう』ですね。ありがとうございます。」
　「ところで、なぜこの木の名前を知りたいの？」
　「あの、学校を紹介するパンフレットを作っているんです。卒業の記念なんです。」
　「なるほど、それはいいね。この木は三島小のシンボルなんだね。」
　「はい。どうもありがとうございました。」そう言って彼女は教室へ戻って行った。

　なるほど、毎日通った校門の脇にある大木。秋には紅葉を楽しみ、夏には木陰で遊んだ思い出もあるだろう。かくいうぼくにもこの木については思い出すことがある。
　１０年以上前のこと、４年生のＡ子ちゃんが総合学習でこの木について調べていた。ある日、Ａ子ちゃんがぼくに１枚の落ち葉を見せて、「これ、おかしい」と訴えたのだ。見ると、３つに分かれたフウの葉であった。
　「それはフウの葉っぱでしょ？」
　「ちがーう。これはモミジバフウなの。」
　「モミジバフウの葉っぱは５つに分かれるんだよ。３つに分かれるのはフウっていう別の種類．．．」
　「でもこれはモミジバフウなの。だからおかしいの。」
　フウの仲間には、中国原産のフウと北米原産のモミジバフウという２種がある。紅葉が美しいので、日本でも各地で植栽されている。この２種は葉の形で見分けることができる。３裂するのがフウ、５裂するのがモミジバフウ、と図鑑にも書かれている。
　三島小にあるのはモミジバフウだ。ところがその落ち葉をよく見ると５裂の葉に混じって３裂のものがあり、そのことに気づいたＡ子ちゃんがぼくに訴えたのであった。彼女の観察は正しく、モミジバフウの葉は基本的には５裂するが中には３裂のものもあるのだった（写真２）。
　図鑑に載っていることがすべて正しいとは限らない。自分の観察と図鑑の食い違いに気づいたとき、自分を疑わず、図鑑の方を疑ったＡ子ちゃんはたいしたものだったなぁ、と改めて思い出す。
　（尾崎煙雄）

　モミジバフウ　Liquidambar styraciflua（マンサク科）

　フウ　Liquidambar formosana（マンサク科）